Ulysses Silveira Guimarães nasceu em Rio Claro (SP) no dia 6 de outubro de 1916. Formou-se pela Faculdade de Direito da Universidade de São Paulo.
Elegeu-se deputado federal em outubro de 1950 na legenda do Partido Social Democrático (PSD), conquistando a reeleição em outubro de 1954.
Ocupou pela primeira vez a presidência da Câmara dos Deputados de março de 1956 a dezembro de 1957, sendo substituído no ano seguinte pelo deputado Ranieri Mazzilli (PSD-SP).
Foi nomeado ministro da Indústria e Comércio pelo presidente João Goulart (1961-1964), permanecendo na pasta somente até 1962. Em outubro deste ano foi eleito para nova legislatura, mais uma vez na legenda do PSD paulista.
Em 1966 foi reeleito, desta vez filiado ao Movimento Democrático Brasileiro (MDB), agremiação de oposição ao governo criada após a instauração do bipartidarismo em 1965.
Lançado candidato à presidência da República em 1973, fez uma campanha considerada simbólica, em que seus correligionários buscaram denunciar o autoritarismo do regime. Acabou sendo derrotado pela chapa governista liderada pelo general Ernesto Geisel em pleito realizado no dia 15 de janeiro de 1974. Em novembro deste mesmo ano foi reeleito mais uma vez, numa eleição em que o partido oposicionista obteve expressiva vitória nacional. Teve seu mandato renovado por mais uma legislatura em novembro de 1978.
Com o fim do bipartidarismo em 29 de novembro de 1979, ajudou a criar o Partido do Movimento Democrático Brasileiro (PMDB), que nasceu defendendo as bandeiras democráticas do antigo partido de oposição. Por esta nova legenda obteve mais uma vitória eleitoral em 1982.
Em 1982, foi reeleito para a Câmara dos Deputados. Durante esse mandato, comandou uma das mais importantes campanhas cívicas da história brasileira: a das "Diretas Já", pelo retorno imediato das eleições diretas para a presidência da República. O movimento mobilizou boa parte da sociedade brasileira no ano de 1984. O Congresso, no entanto, não aprovou a medida.
Ulysses Guimarães foi também um dos principais articuladores do lançamento da chapa Tancredo Neves/José Sarney para concorrer às eleições presidenciais indiretas que ocorreriam no começo do ano de 1985. A vitória da chapa oposicionista no Colégio Eleitoral colocou um fim no regime militar brasileiro.
Durante o governo do presidente José Sarney (1985-1990), Ulysses Guimarães foi eleito para a presidência da Câmara dos Deputados, tornando-se um dos políticos mais influentes do país. Reconduzido à Câmara Federal no pleito federal de 1986, foi eleito presidente da Assembléia Nacional Constituinte (1987-1988).
Em 1989, concorreu às eleições presidenciais diretas pelo PMDB. Foi derrotado por Fernando Collor de Mello, do Partido da Reconstrução Nacional (PRN). Morreu em acidente aéreo em Angra dos Reis (RJ), no dia 12 de outubro de 1992, em companhia da mulher e do amigo Severo Gomes. Os restos mortais nunca foram encontrados.
Publicou vários livros. Entre eles destacam-se: "Vida Exemplar de Prudente de Morais" (1940); "Navegar é preciso, Viver não é preciso" (1973); "Socialização do Direito" (1978); "Esperança e Mudança" (1982); "Tentativa" (1983); "Diretas Já" (1984); "PT Saudações" (1988); "Da Fé fiz Companheira" (1989); "Ou Mudamos ou seremos Mudados" (1991); "Parlamentarismo – Além de ser mais forte, substitui um regime fraco" (fevereiro de 1992).
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